等死！我……我跟你这穷鬼熬不出头了！不如一根绳子吊死在这门框上，也强过受这活罪！”说罢，真个作势要去寻绳子。

常峙节被她骂得狗血淋头，句句戳在心窝子上，又见她要寻死，更是慌了手脚，又气又急又愧，只觉一股浊气堵在胸口，脸憋得酱紫，半晌才憋出一句：

“你……你这泼妇！休要胡言乱语！明日，明日我再去一趟……保管……保管能借到……”

常二嫂喘着粗气，胸膛剧烈起伏，直勾勾盯着常峙节身上那件同样单薄破旧的夹袄，咬牙切齿道：

“好！好！你明日只管去！再去替你‘好哥哥’舔靴子、捧卵子！看他赏不赏你一个铜板！我今儿把话撂这儿，他西门庆要是真肯借你银子，别说租一个行当齐活的小院子，便是能借出个几两来，让咱买件厚实棉袄，籴几斗救命粮，熬过这个鬼门关似的冬天，我常二嫂三个字倒过来写！给你当祖宗供着！若是借不来……”

常二嫂发出一声比窗外的寒风还刺骨的冷笑：“哼！你也甭回来了！就抱着你那‘好哥哥’的大腿，在他那高门楼底下当个冻死饿殍倒路尸吧！省得回来连累老娘跟着你丢人现眼，冻死饿死在这没一粒米、没一件厚衣的冰窟窿里！”

说罢，她猛地扭过身去，把那床破被往头上一蒙，再不言语，只剩下压抑不住的、带着绝望和愤恨的呜咽声，在冰冷彻骨、家徒四壁的破屋里回荡。

常峙节脱了衣服，褪下鞋袜，缩身上床，待要扯些破被褥来遮寒，却被那赌气背身、抽抽噎噎的常二嫂牢牢裹在身上，裹得铁桶也似，半分也动不得。

望着油灯如豆，照着壁上两条人影，心中叹道：这真是男人钱多妻子贤，男人无钱狗也嫌！

没奈何，只得又爬将起来，摸黑寻着那件旧衣披上，挨挨蹭蹭，贴肉挨着婆娘常二嫂的脊背，强自歪在枕上，一夜无话。

却说西门大官人回到府内后，一众美婢为了应付明天的宴席早早睡了。

大官人自在后园月下，打了一躺棍棒，又练了会五禽戏内息吐纳，浑身筋骨活泛了。

这几日李瓶儿或是天气凉了，那燥火压了下去，竟然没来偷看。

洗了个澡后，这才歪在榻上，沉沉睡去。

第二日正午，西门府前街巷早已被如狼似虎的衙役、兵丁清得干干净净，闲杂人等，谁敢探头？

远远地，只闻喝道之声隐隐传来，接着便是锣鼓震天，笙箫聒耳，一队仪仗鲜明、气焰喧天的队伍，迤逦而来。

打头阵的，乃是两顶四人抬的朱漆泥金暖轿，轿身金碧辉煌，晃得人眼也花了。

轿旁随侍的小太监，一个个锦袍玉带，面皮白净，眉眼间透着几分倨傲。

轿帘掀开，当先下来一位，头戴钢叉帽，身着大红五彩云缎袄，腰束玲珑玉带，面皮白净，体态微丰，正是在清河县掌管皇家木石砖瓦的太监刘公公。

第二位紧随其后下轿的，同样气度雍容，乃是退休在清河养病的前任管事薛公公。

第三位，是骑着高头骏马的四品周守备。

他顶盔贯甲，外罩锦袍，腰悬宝剑，身后亲兵雁翅排开，好不威风。

第四位，是兵马都从四品监荆南岗，同样戎装鲜明，策马而来，身后兵马肃立，彰显武职威仪。

第五位，便是大官人的顶头上司、提刑官五品夏龙溪。

这五位，大官人绸缎铺相请，显谟阁直学士宴席相请，两次都未曾上门，那两位太监甚至连礼都未曾送，如今却也来了。

果然这人生际遇便是：时来，谁不来？时不来，谁来？

紧随其后的，是第六位老相识张团练，并第七位贺千户。

一时间，西门府门前冠盖如云，玉带蟒袍与甲胄寒